東方異聞紺珠伝 第二話

建物の中に足を踏み入れた瞬間、冷たい空気が肌を刺した。

薄暗い廊下がどこまでも続き、壁には白いペンキが無機質に塗られている。ところどころ剥がれ落ちた箇所が、まるで古傷のように浮かび上がっていた。

音はない。ただ、自分の足音だけが、緑色のコンクリート床に乾いた反響を返す。

歩かされた先にある、重い扉が開かれた。

中は広い一室。中央に長いテーブル、その周囲に数人の女性たちが座っている。全員が同じ青を基調とした制服を着ており、背筋を伸ばした姿勢は軍人のように整然としていた。

だが、最初に目を奪ったのは――彼女たちの頭頂部に生えた、長く垂れた耳だった。

ウサギのような耳が、髪の上に自然に揺れている。

現実感が、音を立てて崩れた。

「こちらへ」

最も近くにいた女性が、無表情のまま椅子を示す。彼（女）？らの示す、ピリピリとした雰囲気が肌を刺す。

抵抗する余地はないだろう。両手首にはまだ金属の手錠がかかっている。

腰を下ろすと、周囲の視線が一斉に突き刺さった。心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

――何だ、ここは。

――俺は、誰だ？

問いは、答えを持たないまま胸の奥で渦を巻く。

「まず、最初にお伝えします」

正面に座る女性が、冷ややかな声で口を開いた。

「私たちは、あなたに尋問を行います。あなたが何者で、どこから来たのかを明らかにするため。そして、必要であれば帰還の支援を行うためです」

帰還――？　その言葉に、かすかな希望が灯る。しかし同時に、背筋を冷たいものが走った。

本当に帰れるのか？　それとも――「飼い殺し…。ってわけか」ぼそり、とつぶやく。

「質問に答えてください。あなたは何者ですか？」

その目には、疑念と警戒、そしてわずかな敵意が混じっていた。

口を開こうとした瞬間、言葉が揺れて消える。

――何も、思い出せない。

名前も、過去も、すべてが白い靄に覆われている。

「……わかるかい。そんなもん。」

かろうじて絞り出した声は、情けないほど小さかった。

　空気が張り詰める。

「答えなさい」

女性の声が鋭さを増す。鬼気迫る声に、身の危険を感じる。

思わず後ずさり、椅子ががちゃんと音を立てて倒れた。冷たい床の感触が、現実を突きつける。

――だが、何も出てこない。

椅子を立て直され、再び座らされる。

そのとき、隣の女性が小さく息を吐き、柔らかな声で言った。

「私たちは、あなたを助けたいと思っています」

その目には、確かに同情の色があった。

だが――信じていいのか？　この手錠を外さないまま、助けたいだと？

思わず、はっと、乾いた笑いが漏れた。

「……記憶が戻るまで、ここで話をしましょう」

左隣の女性が、落ち着いた声で続ける。

「まずは、名前を教えてください」

――名前。

頭を探る。だが、何もない。随分と酷な話だ。

ただ、遠い波音と、冷たい水の感触だけが蘇る。

「……海」

思わず口をついて出た言葉に、女性たちがわずかに反応する。

「海？　それは、あなたが最初に目覚めた場所ですか？」

こくりと頷く。

波の音、冷たい水、そして――誰かの怒りに満ちた顔。

胸の奥がざわつく。何か、大切なことを忘れている。

「他には？」

必死に考える。

――家族。父と母、そして弟。不安げな顔。

「……家族がいます。父と母、それに弟」

女性たちが一斉にメモを取る音が響く。

「不安げな顔をしていました。それ以外は……思い出せません」

質問は続く。だが、答えは霧の中だ。

「ご協力、感謝します。あなたが記憶を取り戻し、元いた場所に帰れるよう、私たちは全力を尽くします。それまで、ここで過ごしていただきます」

――結局、監禁か。

心の中で毒づきながらも、抵抗する力は残っていなかった。

カチリ、と音を立てて手錠が外される。

差し出されたのは、白いカッターシャツと黒いスラックス――新品のように整えられた服。繊維の一本まで整えたかのようだ。

なぜだろう。まるで、最初からこうなることが決まっていたかのように思えた。

「早くしてくださるとうれしいのですが。」

女性の声に、無言で頷く。内心、このせっかちに毒づいたのは内緒だ。

――どこへ連れて行かれるのか。

その答えを知るのは、もう少し先のことだった。

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